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私はsp1が適用されたのを機にVISTAを使い始めたのですが、最初はユーザーインターフェイスの違いに多少戸惑うところはありましたが、半年ほど使っている現在では、VISTAの方がXPより使い易くなり始めています。使い勝手は慣れの問題だと思います。

私がXPよりVISTAが進化したと思える部分は、

○ 電源管理が非常に安定したこと。シャットダウンせずにスリープ状態で使い続けても殆ど問題が起こらないので、起動までの待ち時間が無くなったこと。
○ DPIスケールを変更してもアイコン・文字に違和感が少なくなったこと。
○ TCP/IPのプロトコルスタックが大幅に改善され、自動でTCP Windowを最適サイズに調整してくれるので、ネットワーク環境が変わっても安定した接続速度が得られること。
○ ユーザー名やファイル名に日本語を使っても不具合が出なくなったこと。
○ OS標準ツールでシステムのバックアップが出来るようになったこと。
○ シャドウコピーで過去に削除してしまったファイルを復活させることができるようになったこと。
○ 回復コンソールが使いやすくなったこと。

人によって有益な改良点は変わると思いますので、上記はあくまで自分で良くなったかなと思う部分です。

セキュリティも大幅に強化されていますが、こちらは私にとっては余計なお世話な機能が多過ぎるので、不必要なセキュリティ対策は無効にしています。マルチブート（複数OSをCドライブから起動）が可能になったのは良いのですが、ブートプロセスが大幅に変更され、boot.iniでテキスト編集できなくなったのは非常に不便。

多少の不満はありますが、半年ほどVISTAを使ってみた感想としては、総合的にはXPよりも大幅に進化したOSだなと感じています。少なくとも「新しいPC用にXPを購入する」という選択肢は私には無くなりました。手持ちのXPを流用するのはありだと思いますが。

それから、Windows7に関しては情報があまりないので何とも言えませんが、公表されている限りではVISTAのマイナーアップデートOS（ver.6.0→ver.6.1)なので、基本的にはVISTAとほとんど変わらないと思います。MSが新しいOSとして敢えて発売するのは、販売戦略上の問題ではないかと思います。VISTAはハードウェアの対応の遅れなどから、もっさりしているというようなイメージや誤解が広まってしまっているので、VISTAの名前のままでは売りにくいのだと思います。
バージョンの違いから考えると大幅な変更はありえないはずなので、GUIをいじって見た目や使い勝手を多少変更する程度ではないでしょうか。それでWin2000とWinXPが別のOSと認知されている訳ですから。