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起動は冗談みたいに早いです。
ただしちょっと注意点があって、「高速スタートアップ」という機能を有効にしていないと早くなりません。これはシステム領域をハイバネートすることで起動時のシステムの読み込みを省略するもので、無効時は7と大差ない起動時間になります。
また「再起動」の場合は高速スタートアップが使えません。プログラムをインストールした時などに再起動を行うことが多いため、そういう仕様になっているようです。
UEFIネイティブモードでインストールすると起動がさらに高速化するようですが、これにはマザーボード側の対応が必須なため、Vista時代のパソコンではまず無理でしょう。

ソフトについては基幹部分がVistaや7とほぼ同じなので7で使えたソフトは8でも使えることが多いと思いますが、正式に対応していないソフトも多いので注意。まあリリース直後のOSに対応していないソフトが多いのは毎度のことですが。
あとこれも毎度ながら、リリース直後だけあって細かい不具合があることもあります。時間が経てばWindows Updateで改善されていくでしょう。

Windows8のアップグレード版はダウンロード版が3300円、パッケージ版が5800円ですが、これは1月末までの期間限定キャンペーン価格です。2月以降は大幅に値上がりします（というか、そっちが本来の価格なのですが）。
1月末までに購入すれば、アップグレード自体は2月以降でも構いません。
7からのアップグレードならソフトも引き継げます。
一度アップグレードすると8自身の機能で7に戻すことはできなくなるため、念のためOSのフルバックアップを取ってから作業した方がいいかも知れません。


（補足について）
HDDの中身を丸ごと完全にバックアップし、そこから復元するとOSごと完全にバックアップ時点の状態に戻る、いわゆる「イメージバックアップ」です。
当然、バックアップの保存先には内蔵HDDの中身を丸ごと全部収めてもまだ余裕があるような大容量の外付けHDDが必要になります。質問の機種はHDDが120GBらしいので、500GBあれば十分でしょう。
イメージバックアップはWindows7のOS標準機能を使う方法と、サードパーティ製のイメージバックアップソフトを使う方法があります。個人的にはサードパーティ製ソフトがお勧めですが、まあそこまで大きな差はありません。自分が使っているソフト。
http://gigazine.net/news/20090811_easeus_todo_backup/
バックアップから復元するにはブータブルメディアを作ってそこから起動する必要があります。また8で同ソフトを導入すれば、7で作ったイメージバックアップからエクスプローラーで個別のファイル/フォルダを取り出すこともできるようになります。